老北京四合院的院门内，大都有一道迎门的墙壁，也叫“照墙”。用父辈的话说，影壁是用来防鬼保财的，意思是有了这堵墙院中的财气才不会被冲跑。若有鬼要进院，因鬼不会拐弯，所以碰到墙后便会认为无路而退回，这样可保家宅平安。另外大些的四合院，前后院中间也有一道门，迎门亦置影壁。后院一般是家中女眷的居室，这道影壁也是为了不让人看见内宅而建的。影壁多为砖瓦结构，讲究的上面还雕有各种图案，富丽而素雅，也有木头加瓦檐的。
影壁的历史悠久，古代叫“门屏”，古书中多有记述。实物则以陕西周原遗址发现的影壁为最古，距今已有3100年历史。影壁流传至今，不仅住宅有影壁，帝王的宫苑、寺观、衙署等几乎都有，可以说影壁已是老北京建筑共有的特色了。
影壁可分为独立式和跨山式两种，大门之内地方宽敞的，设独立影壁。独立式影壁从地下往上用砖砌成，下设须弥座，中为墙身，用磨砖做出枋、柱、磉礅等模拟木屋架的形状。两枉与枋之间为影壁心，上面则檐椽屋顶等样样齐全，俨然一座砖雕的压扁了的屋宇。有的影壁还特地留出一个匾框，以便放置官职、功名等文字的匾牌。跨山式影壁则是在正对大门的厢房山墙上砌出影壁的形象，有的也具有底座、影壁心、屋檐等；有的只是在墙面上用磨砖砌出枋柱、影壁心等，上面出檐，没有基座，所谓“占天不占地”，是一种节约用地的权宜作法。应该说明，这种影壁也能做得十分精美。最俭朴的影壁就是在厢房的山墙上粉刷出一块白色的墙面，四周用青灰简单地勾出个边框就可以了。
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